織物

織物

繊維とは、元来は布を織る材料となる糸の素材のことである。布になるためには、それが細長く、柔軟で、なおかつ耐久性に優れることが求められる。また、その太さは相当に細いものであってほしい。そのような構造への加工は高度な技術であるため、古くは元からそのような状態にあるものが利用された。現在では様々なものを繊維状に加工することが行われている。

どのようなものが繊維として古いものであるかは断定が難しい。おそらく動物の体毛、植物の樹皮から得られる繊維が古いものであろう。現在も植物の葉や皮をそのままに衣料として利用する例もあるから、そのあたりが起源なのであろう。動物の長い毛は直接に繊維として利用されたし、一部の植物はその皮層に長い繊維細胞を持ち、引き裂くだけでたやすく繊維状のものが手に入る。毛皮や皮も繊維を含むが、これらはむしろ直接に布状の構造が得られるものとして利用された。

言葉の意味

上記のように、繊維は元来は糸のように取り出せるものを指す。ここから、人工的に作り出した糸状の構造およびその素材を化学繊維または人造繊維という。それらは当初は天然繊維の代用として開発された。

形態上の基本的性質としては、細長いもの、すなわち幅（太さ）に対して長さがきわめて大きいものといえる。いわゆるアスペクト比の値としては1:1000が、その目安といわれている。

さらに、繊維は丈夫なものである。つまり、自然に放置しておいても分解しにくく、動物によって消化されにくい。このような成分を繊維質というが、その素材は動物繊維と植物繊維では大いに異なる。動物繊維の場合、ほとんどは特殊なタンパク質であり、植物繊維の場合、セルロースなどの多糖類である。ここからこのような成分のものをも繊維というようになった。食物繊維はこのような用例であり、実際には繊維状をしていないものをも含んでいる。

このような生物の繊維は、細胞レベル、あるいはそれ以下の構造であり、実際にはその構造は顕微鏡下でしか観察できない。また、顕微鏡レベルでしか繊維状の構造を確認できないものもあり、それらも繊維といわれる。フィブリン（繊維素）等がこれに当たる。

一方、生物体内の糸状の構造を指して繊維という例もある。その中には、繊維質ではないものもある。筋肉の構成要素である筋繊維、あるいは神経繊維がその代表的な例であり、これらにおける糸状の構造は細胞そのものである。 なお、生物体内の繊維に関しては線維という表記がなされることがある。これは医学分野に始まったもので、2000年頃には正式な表記として認められている。生物学の分野でも細胞生物学的な分野ではこちらを用いることも多くなっている。しかしそれ以外の分野、および一般には今も繊維の方が正式な表記と考えられる。

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